Der schon in Jahre gekommene Tom Nickerson (
Martin Sheen) erinnert sich, wie er 1819 Nantucket verließ und als Schiffsjunge (verkörpert von
Charles Furness) an Bord der Essex unter dem Kommando des frisch ernannten und freundlichen Kapitäns George Pollard (
Adam Rayner) und des weniger angenehmen Ersten Offiziers Owen Chase (
Jonas Armstrong) anheuerte. Inspiriert von den Geschichten seines Großvaters stellt sich der Grünschnabel das Leben auf hoher See romantisch vor, doch ein Sturm und die daraus resultierende Nahrungsmittelknappheit zerstören seine Illusion schnell. Mit der Sichtung und Gefangennahme eines Wals hingegen steigt die Stimmung an Bord wieder, aber etwa zwei Monate später werden sie von einem anderen Wal angegriffen und das Schiff sinkt auf den Grund des Bodens. Für Tom steht fest: Es war ein Akt der Rache. Die Crew rettet sich auf die Beiboote und Chase übergeht den Kapitän, reißt das Kommando an sich und entscheidet, nicht die nahegelegen Inseln, auf denen sich Kannibalen befinden könnten, anzusteuern. Die Überlebenden begeben sich also auf die zermürbende 2.000 Meilen lange Reise nach Peru. 90 Tage später werden nur fünf der Seeleute gerettet…
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