Erzählt wird die Lebensgeschichte des perfekten Untertanen Diederich Heßlings (
Werner Peters), der als Sohn eines Fabrikanten in einer Kleinstadt mittels Großbürgertum, Kaisertreue und Prügelstrafe zu einem Mann erzogen wird, der nach oben buckelt und nach unten Tritt. Nach Schule, Studentum und militärischem Drill wird er zum despotischen Führer der familieneigenen Fabrik. Patriotisch bis ins letzte Glied, geht er in die Politik und fährt während seiner Urlaubsreise sogar zum im Ausland weilenden Kaiser. Doch Militarismus und Obrigkeitsgläubigkeit haben für ein Volk fatale Folgen...
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