Staubsaugervertreter Elmer Gantry, der eine Schwäche für Bordelle und Alkohol hat, ist knapp bei Kasse. Er lernt Sharon Falconer kennen, die mit einer Zeltmission durch die Lande zieht und Glaubenserneuerung predigt. Wegen seines rhetorischen Naturtalents wird Elmer Star der Truppe, zieht die Massen in seinen Bann. Sharon verliebt sich. Eine Prostituierte verunglimpft ihn, die Menschen wenden sich ab. Die Beschuldigungen erweisen sich als falsch. Elmer kehrt zur Truppe zurück. Sharon kommt beim Brand des Zelts ums Leben. Elmer wird ihr Nachfolger.
Burt Lancaster holt sich als Wanderprediger 1961 den Oscar.
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