Farmersohn Willie Stark lässt sich von korrupten Politikern als Kandidat für den Gouverneursposten von Kalifornien aufstellen. Er macht sich jedoch von ihnen unabhängig und gewinnt im zweiten Anlauf die Wahlen. Als Gouverneur spielt er sich einerseits als Sozialreformer auf, andererseits arbeitet er unerträglich demagogisch und geht mit Terrormaßnahmen gegen seine politischen Gegner vor und treibt einen oppositionellen Richter in den Selbstmord. Dessen Neffe rächt sich und erschießt Stark.
Nach dem Roman des Pulitzer-Preisträgers Robert Penn Warren, der sich auf den authentischen kalifornischen Gouveneurs Huey Long bezieht, der 1935 ermordet wurde, dreht Regisseur
Robert Rossen vor Ort einen Polit-Thriller, der vor faschistoiden Tendenzen der US-Gesellschaft warnt.
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