Mexiko 1920. Glücksritter Dobbs zieht von Tampico aus mit den Partnern Curtin und Howard auf Goldsuche in den Bergen. Sie stoßen auf eine Ader, das gefundene Gold sorgt für Misstrauen und Zwietracht. Ein vierter Mann wird von Banditen erschossen. Auf dem Rückweg entzweien sie sich, Dobbs, der durch einen Lotteriegewinn die Ausrüstung ermöglicht hatte, zieht mit dem Gold davon. Die Partner finden ihn in der Wüste, ermordet von Banditen. Das Gold ist in alle Winde zerstreut.
John Hustons Meisterwerk über Gier, Verrat, Selbstzerstörung und Scheitern ist Vorbild aller existenzialistischen Abenteuerfilme, viel kopiert, nie erreicht.
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