Im frühen 17. Jh. strandet der schiffbrüchige englische Seemann John Blackthorne (
Richard Chamberlain) an der japanischen Küste. Der Fürst Toranaga (Toshiro Mifune) nimmt ihn auf und macht ihn zu seinem Verbündeten im Kampf gegen seinen Erzfeind Ishido (Nabuo Kaneko) um den Titel des Shogun, des obersten Kriegsherrn. Blackthorne wird als erster Ausländer zum Samurai ernannt. Er verliebt sich unglücklich in die verheiratete Übersetzerin Lady Mariko (Yoko Shimada). Der mächtige Jesuitenpater Alvito (
Damien Thomas) sieht sich und seine Kirche durch Blackthornes wachsenden Einfluss bedroht. Fürst Yabu (
Frankie Sakai) ist Toranagas Vertrauter, der aber später zur Gegenseite überläuft. Bei einem von ihm eingefädelten Überfall auf Blackthorne kommt Mariko ums Leben. Schließlich wird Toranaga zum Shogun ernannt, und Yabu begeht Selbstmord. Blackthorne muss seine Träume begraben, jemals wieder in die Heimat zurückzukehren.
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