Im Jahre 1561 kehrt die frisch verwitwete Maria Stuart (Katherine Hepburn) nach dem Tod des französischen Königs nach Schottland zurück, um den Thron des Landes für sich zu reklamieren. Ihre Cousine Elizabeth (
Florence Eldridge) möchte das verhindern, um eine Spaltung des Landes, eh schon zerrissen zwischen Katholiken und Protestanten, zu vermeiden. In Schottland angekommen, wird Mary zum Ziel der protestantischen Fraktion der Adeligen, angeführt vom Earl of Moray (
Ian Keith), Marys Halbbruder. Zwar führt der Protestant John Knox (Moroni Olson) eine Hetzkampagne gegen Mary, doch sie findet auch auf der protestantischen Seite einen Fürsprecher im Earl of Bothwell (
Fredric March). Aus Vernunftsgründen soll Mary Lord Darnley (
Douglas Walton) heiraten, doch insgeheim hat sich die Königin längst in Bothwell verliebt. Dennoch werden immer neue Verschwörungen erhoben und Bothwell muß seiner Königin mehrfach helfen. Auch Darnley wird ermordet. In die Ecke gedrängt, muß Mary schließlich ihre Cousine um Hilfe in ihrem Fall bitten...
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