Um sich selbst ein Denkmal zu setzen, zwingt der machtbesessene Papst Julius II. im Jahr 1508 Michelangelo dazu, die Decke der Sixtinischen Kapelle im Vatikan auszumalen. Die mühsame Arbeit bringt den Künstler schnell an den Rand der nervlichen und körperlichen Erschöpfung. Es beginnt ein gnadenloser Machtkampf zwischen den beiden Persönlichkeiten.
Irving Stones Buch deckt historische und biographische Aspekte aus dem Leben von Michelangelo ab, vom Alter von 13 Jahren bis zu seinem Tod mit 88, wenngleich dessen homosexuelle Orientierung im Film vollkommen ausgespart wird - immerhin wurde Michelangelos von
Charlton Heston gespielt. Hauptaugenmerk liegt auf den viereinhalb Jahren, in denen er die Sixtinische Kappelle verzierte.
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