1863 schmuggelt sich Adèle Hugo (
Isabelle Adjani), die zweite Tochter des Schriftstellers Victor Hugo, in der kanadischen Hafenstadt Halifax durch den Zoll und mietet sich bei einem Ehepaar ein. Sie ist ihrer großen Liebe, dem Leutnant Pinson, der jedoch nichts mehr von ihr wissen will, hierher gefolgt. Adèle führt ein Tagebuch, flüchtet in Tagträume, verarmt. Als Pinson nach Barbados versetzt wird, folgt sie ihm. Inzwischen ist sie geistig verwirrt, vernachlässigt ihr Äußeres. Als sich Pinson ihr stellt, erkennt sie ihn nicht wieder.
Die authentische Geschichte der Adèle Hugo, die 1915 starb, basiert auf ihren spät entdeckten Tagebüchern und wurde von Truffaut in ein meisterhaftes Melodram umgesetzt, das seine Kraft aus der unglaublichen darstellerischen Reife der bei den Dreharbeiten 19-jährigen
Isabelle Adjani bezieht, die glaubwürdig eine 33-Jährige spielte und zum Star des französischen Films wurde.
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