Nachdem er mit seiner Mutter von New Jersey nach Los Angeles umgezogen ist, hat der junge Daniel Schwierigkeiten, sich in der neuen Umgebung zurechtzufinden. Hoffnung verspricht die süße Ali, auf die Daniel ein Auge wirft. Das wiederum missfällt Johnny, dem brutalen Anführer einer Gang von Karateschülern. Als der alternde japanische Hausmeister Miyagi beobachtet, wie die Gang Daniel bewusstlos prügelt, schreitet er ein und schlägt sie in die Flucht. Er bietet Daniel an, ihn unter seine Fittiche zu nehmen und ihm das wirkliche Karate beizubringen.
Überraschungshit aus dem Jahr 1984, inszeniert von "Rocky"-Regisseur
John G. Avildsen, weshalb auch nicht weiter überrascht, dass die Handlung den Weg eines Außenseiters bis zum großen Finalkampf nachzeichnet. Den eigentlichen Mittelpunkt des Films bildet aber die Freundschaft zwischen dem US-Teenie
Ralph Macchio und seinem japanischem Lehrmeister ("Pat" Morita), der ihm über allerhand abwegige Aufgaben den eigentlichen Sinn von Karate nahebringen will. Es folgten drei Fortsetzungen sowie 2010 ein Remake mit Jackie Chan in der Rolle des Lehrers.
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