Im Jahr 1910 lernt der junge Anwalt Leo Harrigan einen Filmproduzenten kennen, der ihn einlädt, als Autor für dessen Produktionsfirma zu arbeiten. Schnell macht Harrigan Karriere, arbeitet sich zum Regisseur hoch und dreht mit einer kleinen Gruppe von Mitstreitern in dem Wüstendorf Cacamonga einen Stummfilm nach dem anderen. Sein Hauptdarsteller Buck Greenway wird nicht nur von der Konkurrenz angeheuert, Harrigan zu sabotieren, er beginnt obendrein eine Affäre mit der Hauptdarstellerin, in die auch der Regisseur verliebt ist.
Peter Bogdanovichs Liebeserklärung an die Pioniertage des Kinos.
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