1880, Arkansas. Die vierzehnjährige Mattie kommt, als ihr Vater von Tom Chaney erschossen wird, nach Fort Smith und sucht sich für die Fahndung den einäugigen eisenharten Trunkenbold Marshall Rooster Cogburn aus, der sich für 100 Dollar engagieren lässt. Mit ihm und Texas-Ranger La Boeuf, mit denen sie unterwegs in ständigem Streit liegt, finden sie Tom, der sich einer Bande angeschlossen hat, die Mattie entführt. Cogburn erledigt die Bande und Tom im Sturmritt. La Boeuf wird erschossen. Cogburn schafft die von einer Schlange gebissene Mattie zum Arzt.
John Wayne holt sich den Oscar - als Trunkenbold mit Augenklappe.
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