Der amerikanische Bürgerkrieg im Jahre 1864: Die Nordstaatenarmee entsendet von Fort Hedley in Colorado Pferdenachschub an die Front. Immer wieder werden die Treks aus dem Hinterhalt überfallen. Es scheint eine Informationslücke zu geben. Major Kearney (
Gary Cooper) hat bei einem erneuten Angriff den Rückzug beordert. Obwohl seine Soldaten ihn vor Gericht verteidigen, wird er unehrenhaft aus der Armee entlassen.
Kearneys Frau bittet um seine Heimkehr, doch der alte Haudegen hat noch eine Rechnung zu begleichen. Nach einer Auseinandersetzung mit einem Captain wartet er in einer Zelle des Forts auf sein Todesurteil. Die mit ihm inhaftierten Pferdediebe organisieren einen Ausbruch. Kearney schließt sich der Bande an und kann sich durch seine Erfahrung unter ihnen behaupten. Langsam erhält er Einblicke in die Netzwerke der Südstaaten.
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