Die USA in den späten 20er Jahren: Im Gefängnis lernt der Kleinkriminelle Joe Valachi (
Charles Bronson) einen Mafioso kennen und tritt nach seiner Entlassung dessen Familie bei. Joe beginnt als Chauffeur des Mafia-Bosses Maranzano (
Joseph Wiseman) und tritt nach seiner Ermordung in die Dienste des mächtigen Paten Vito Genovese (
Lino Ventura). In Genoveses Organisation arbeitet sich Joe innerhalb von drei Jahrzehnten vom einfachen Fahrer zum Auftragskiller und Restaurantinhaber hoch. Als Joe und Genovese eines Tages verhaftet werden, glaubt dieser von Joe verraten worden zu sein und setzt ein hohes Kopfgeld auf ihn aus. Nach mehreren missglückten Attentatsversuchen beschließt Joe sich dem FBI als Kronzeuge zur Verfügung zu stellen, um vor Gericht gegen Genovese auszusagen.
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