1939 verliebt sich Helene in Hans, der mit Beginn des Polenfeldzugs als Soldat an die Front muss. Helene bleibt zurück, bekommt ihre Tochter Anna, schlägt sich durch den Krieg und entwickelt die Kraft zum Überleben. Als ihr Mann aus dem Krieg zurückkommt, wird Helenes Kraft wie die vieler Trümmerfrauen nicht mehr gebraucht. Helene soll in ihre alte Frauenrolle und die Kleinfamilie zurückfinden, aber das schafft sie nicht. 1950 ist sie krank und verhärtet geworden. Tochter Anna rettet Helene vor dem Selbstmord.
Eva Mattes kämpft sich als Trümmerfrau durch.
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